Steve Irwin szülei vadállatparkjában nőtt fel, majd szenvedélyes állatbaráttá és ismert televíziós személyiséggé vált. A krokodilvadász című sorozat házigazdájaként, valamint számos jelentős televíziós beszélgetős műsor vendégeként nemzetközi hírnevet szerzett.
Fiatalkora
Stephen Robert Irwin 1962. február 22-én született Melbourne külvárosában, Ausztráliában. Már kisgyermekkorában élénken érdeklődött a hüllők, különösen a mérges kígyók és gyíkok iránt, és gyakran gyűjtötte őket apja óvó tanácsai ellenére is.
1970-ben családjával Queensland Sunshine Coast régiójába költözött. Irwin édesapját a herpetológia iránt érdeklődő vadállatszakértőként jellemezte, míg édesanyja vadon élő állatok mentésével és rehabilitációjával foglalkozott. Szülei megalapították a kis Queensland Reptile and Fauna Parkot, ahol Steve krokodilok és más hüllők között nőtt fel.
Steve segített a napi állatetetésekben, valamint az állatok gondozásában és a park fenntartásában. Kilencéves korában kezdett krokodilokat kezelni, miután édesapja már egészen kisgyermekkorától tanította a hüllőkkel való bánásmódra.
Önkéntesként dolgozott Queensland keleti partvidékének krokodilkezelési programjában, ahol több mint száz krokodilt fogott be. 1991-ben Steve átvette a park irányítását, majd 1998-ban Australia Zoo névre keresztelte át.
A krokodilvadász
Steve és felesége, Terri a nászútjukat krokodilbefogással töltötték. A nászútjuk során készült felvételekből született meg A krokodilvadász első epizódja. A sorozat 1996-ban debütált az ausztrál televízióban.
A sorozat hatalmas sikert aratott az Egyesült Államokban, az Egyesült Királyságban és több mint 130 másik országban, összesen mintegy 500 millió nézőhöz jutott el. Irwin energikus és lelkes műsorvezetői stílusa, jellegzetes ausztrál akcentusa, khaki rövidnadrágja és híres felkiáltása – „Crikey!” – világszerte ismertté vált.
Az Animal Planet csatorna a sorozatot a Steve utolsó kalandja című záróepizóddal fejezte be. Az utolsó, háromórás dokumentumfilm Irwin világ körüli utazásainak felvételeit mutatta be.
A krokodilvadász után Irwin további Animal Planet dokumentumfilmekben szerepelt, köztük a Croc Files, a The Crocodile Hunter Diaries és a New Breed Vets című sorozatokban.
1998-ban Irwin tovább folytatta televíziós pályafutását, és bemutatta A világ tíz leghalálosabb kígyója című dokumentumfilmet.
2002-ben Steve Irwin és családja szerepelt a The Wiggles együttes Wiggly Safari című kiadásában, amely az Australia Zoo területén játszódott, és az ausztrál élővilág ihlette dalokat és táncokat mutatott be.
2006 januárjában Irwin bejelentette, hogy a Discovery Kids televíziós csatorna műsort készít lánya, Bindi számára. A terv halála után valósult meg Bindi the Jungle Girl címmel.
Természetvédelem
Irwin szenvedélyes természetvédő volt, és úgy vélte, hogy a környezetvédelem leghatékonyabb módja az emberek természet iránti lelkesedésének felkeltése, nem pedig a kioktatásuk. Különösen fontosnak tartotta a veszélyeztetett állatfajok megóvását, valamint az élőhelyek pusztulásának megakadályozását, amelyet az erdőirtások és a területek megtisztítása okozott.
„Vadon élő állatok harcosának tartom magam. Küldetésem a világ veszélyeztetett fajainak megmentése.”
Irwin nagy földterületeket vásárolt Ausztráliában, Vanuatun, Fidzsin és az Egyesült Államokban. Ezeket „nemzeti parkokhoz hasonló területeknek” nevezte, és hangsúlyozta, hogy minden ember képes hozzájárulni a természet megóvásához.
Megalapította a Steve Irwin Conservation Foundation természetvédelmi alapítványt, amely később önálló jótékonysági szervezetté vált, majd Wildlife Warriors Worldwide néven folytatta működését. Közreműködött továbbá az International Crocodile Rescue, a Lyn Irwin Memorial Fund, valamint az Iron Bark Station Wildlife Rehabilitation Facility létrehozásában is.
Irwin arra buzdította az embereket, hogy felelősségteljes turizmussal segítsék a természet védelmét, és ne támogassák az orvvadászatot olyan termékek megvásárlásával, mint a teknőspáncélból készült dísztárgyak vagy a cápauszonyleves.
Felesége szerint Sir David Attenborough volt Steve egyik legnagyobb példaképe. Amikor 2006. október 31-én a Brit Nemzeti Televíziós Díjátadón (National Television Awards) Attenborough életműdíját adta át, Terri Irwin így fogalmazott:
„Ha volt egy ember, aki közvetlenül inspirálta a férjemet, akkor az a ma este kitüntetett személy. Steve igazi, őszinte szenvedélye a természetvédelem volt, és a ma esti díjazott hatása a természeti világ megőrzésére felbecsülhetetlen.”
Attenborough később viszonozta az elismerést, és méltatta Irwint azért, mert emberek millióival szerettette meg a természetet:
„Megtanította nekik, milyen csodálatos és izgalmas a természet. Veleszületett tehetsége volt a kommunikációhoz.”
1997-ben Steve Irwin és édesapja Queensland partjainál horgásztak, amikor egy addig ismeretlen teknősfajt fedeztek fel, amit később Elseya irwini (Irwin-teknős) névre keresztelte Steve tiszteletére.
Elseya irwini, Irwin-teknős
Irwin számos médiakampányban vett részt. Lelkes támogatója volt az Ausztrál Karantén- és Ellenőrző Szolgálatnak, amely Ausztrália szigorú karanténszabályait népszerűsítette. A kampányokért kapott tiszteletdíját teljes egészében természetvédelmi alapítványának ajánlotta fel.
Irwin az ausztrál turizmus, különösen Queensland idegenforgalmának egyik legismertebb népszerűsítője volt. 2002-ben az Australia Zoo Queensland legjobb turisztikai látványossága lett.
Az út vége
Steve Irwin 2006. szeptember 4-én hunyt el, miután a Nagy-korallzátonynál forgatott. Egy rövidfarkú rája mérgező tüskéje átszúrta a mellkasát. A tüske áthatolt a mellkasfalán, súlyos belső sérüléseket okozva. A forgatás a queenslandi Batt Reefnél zajlott, az Ocean’s Deadliest című dokumentumfilmsorozat készítése közben. Halálhíre világszerte megrendülést váltott ki; rajongók, a média, kormányok és természetvédő szervezetek egyaránt gyászolták.
2006. szeptember 9-én zártkörű búcsúztatást tartottak számára. Még ugyanazon a napon egy magánszertartás keretében temették el az Australia Zoo területén. Szeptember 30-án nyilvános megemlékezést rendeztek az állatkert Crocoseum arénájában. A szertartást élőben közvetítették, és becslések szerint világszerte több mint 300 millió ember követte.
Tiszteletére számos parkot, állatkertet, utcát, az MY Steve Irwin nevű hajót, a Crikey steveirwini nevű csigafajt, valamint az 57567 Crikey kisbolygót is róla nevezték el. Az Irwin család a mai napig működteti az Australia Zoo állatkertet.
Magánélete
Irwin nagy sportrajongó volt. Imádta a kevert harcművészeteket (MMA), a krikettet, a futballt a rögbit, és kiváló szörfös volt.
1992-ben Irwin megismerkedett Terri Raines amerikai természetkutatóval, aki ellátogatott Steve állatkertjébe is. A házaspár szerint szerelem volt első látásra. Négy hónappal később eljegyezték egymást, majd 1992. június 4-én összeházasodtak. Két gyermekük született: Bindi és Robert.
Steve egyszer azt mondta, hogy lánya, Bindi „az oka annak, hogy a Földre született”.
Terri így fogalmazott:
„Az egyetlen dolog, ami el tudta szakítani azoktól az állatoktól, amelyeket szeretett, azok az emberek voltak, akiket még náluk is jobban szeretett.”
Irwin gyakran mondta, hogy ha bármiért emlékeznek majd rá, azt szeretné, hogy jó édesapaként emlékezzenek rá.
Steve Irwin-nap
A Steve Irwin Day minden év november 15-én kerül megrendezésre az Australia Zoo területén Steve Irwin életének és örökségének tiszteletére.
A dátumot azért választották, mert ez volt Irwin egyik kedvenc állatának, egy galápagosi óriásteknősnek a születésnapja.
Az esemény során adományokat gyűjtenek a Wildlife Warriors számára Steve természetvédelmi munkájának folytatására, az Australia Zoo dolgozói pedig emlékére khaki egyenruhát viselnek.
Öröksége
Halála után Steve Irwin alakja, híres mondásai, jellegzetes stílusa és természetvédelmi munkássága Ausztrália egyik legismertebb jelképévé vált mind az ausztrálok, mind a külföldiek szemében.
Az Australia Zoo előtt húzódó Glass House Mountains Road nevű utat Steve halála után három héttel a queenslandi kormány Steve Irwin Way névre keresztelte át.
A kanadai környezetvédő David Suzuki így emlékezett rá:
„Az emberiség nem fogja megvédeni azt, amitől fél vagy amit nem ért. Steve Irwin segített megérteni azokat az élőlényeket, amelyeket sokan legjobb esetben is csak kellemetlenségnek, legrosszabb esetben pedig rémálomnak tartottak. Ettől lett nagyszerű tanító és természetvédő.”
