Élete és munkássága
Sylvia Earle 1935. augusztus 30-án született a New Jersey állambeli Gibbstownban és egy kis farmon nőtt fel. Bár egyik szülője sem járt egyetemre, már korán megszerettették vele a természetet. Amikor 13 éves volt, családja a floridai Dunedinbe költözött, és érdeklődése a partvidék élővilága felé fordult.
Ösztöndíjat nyert a Floridai Állami Egyetemre, ahol botanikát tanult, és 19 éves korában diplomázott. Ekkor szerezte meg a búvárminősítését is. Húszéves korára már mesterdiplomát szerzett botanikából a Duke Egyetemen.
Ezt követően doktori tanulmányokat kezdett, ahol az algák kutatására összpontosított. Itt ismerkedett meg John Taylor zoológus hallgatóval. Házasságkötésük után Earle átmenetileg megszakította tanulmányait. Egy lányuk és egy fiuk született, majd hamarosan folytatta doktori munkáját.
„Amikor az 1950-es években elkezdtem felfedezni az óceánt, tanúja lettem annak, milyen radikális változásokon megy keresztül. Életem során az óceáni élővilág felének eltűnését láttam, mind az egyedszám, mind a fajgazdagság tekintetében.”
1964-ben meghívást kapott egy hathetes indiai-óceáni kutatóútra. 1964 és 1966 között expedíciókon vett részt, többek között a Galápagos-szigeteken. 1965-ben a Cape Haze Tengeri Laboratórium rezidens igazgatójává nevezték ki.
1966-ban megszerezte doktori fokozatát botanikából. Disszertációjához több mint 20 000 algamintát gyűjtött össze, hogy feltérképezze a Mexikói-öböl vízinövényeit. Kutatása mérföldkőnek számított, mivel az elsők között alkalmazta a búvárfelszerelést a tengeri élővilág közvetlen dokumentálására.
Továbbra is világ körüli expedíciókon vett részt. Közben elvált John Taylortól, majd megismerkedett Dr. Giles W. Meaddel, akivel 1966-ban összeházasodtak. Earle kutatói ösztöndíjat kapott a Harvardon. 1968 februárjában csatlakozott a Smithsonian Intézet Man-in-Sea projektjéhez a Bahamákon, amely egy kísérleti víz alatti élőhelyet vizsgált. Egy tengeralattjáró járművel 30 méter mélységbe ereszkedett, majd belépett az élőhelyre. Ekkor négy hónapos terhes volt. Harmadik gyermeke, egy kislány, ugyanazon év júliusában született meg.
1969-ben jelentkezett a Tektite II projektre, az Amerikai Virgin-szigetek közelében. A program lehetővé tette, hogy a tudósok egy 15 méter mélyen fekvő víz alatti élőhelyen éljenek és dolgozzanak. 1970-ben Earle egy kizárólag nőkből álló kutatócsoport élén két hetet töltött a víz alatti állomáson, ahol a környező tengeri élővilágot figyelték. Amikor visszatértek a felszínre, országos hírnévre tettek szert. A Fehér Házban kitüntették őket, Chicagóban pedig felvonulással ünnepelték a csapatot. Ekkor Earle elhatározta, hogy a nagyközönséggel is megismerteti a tengeri élet szépségét és az óceánok értékét.
A Tektite II küldetés négy akvanautája a kis méretű lakóegységben.
1970-ben Earle és Mead hat gyermekükkel Los Angelesbe költöztek, ahol Earle tanítani kezdett a Kaliforniai Egyetemen. Az ország számos pontján tartott előadásokat víz alatti kutatásairól. Emellett továbbra is részt vett tengeri expedíciókban szerte a világon.
Al Giddings víz alatti fotóssal közösen kutattak egy elsüllyedt hadihajókból álló temetőt a Csendes-óceán déli részén, valamint több expedíció során ámbrásceteket követtek nyomon. Ezekből készült a Gentle Giants of the Pacific (1980) című dokumentumfilm.
1979-ben hajtotta végre azt a történelmi merülést, amely kiérdemelte számára a „Her Deepness” (Őmélysége) becenevet. Egy tengeralattjáró orrához rögzítve, Oahu partjainál 381 méteres mélységbe ereszkedett. Ő lett az első nő, aki 300 méternél mélyebben kutatta az óceánt JIM búvárruhában, egy olyan nyomásálló rendszerben, amely szükségtelenné teszi a dekompressziós megállókat.
Az 1980-as években Earle Graham Hawkes mérnökkel – harmadik férjével – együttműködve két vállalatot alapított, amelyek olyan víz alatti járműveket terveztek és építettek, amelyek lehetővé tették a tudósok számára, hogy korábban elérhetetlen mélységekben dolgozzanak.
1990-ben kinevezték a NOAA (Nemzeti Óceán- és Légkörkutatási Hivatal) vezető tudósává. Feladata az Egyesült Államok vizeinek egészségi állapotának védelme volt. 1992-ben visszatért a mélytengeri mérnöki fejlesztésekhez, kutatáshoz és oktatáshoz. 1995-ben jelent meg Sea Change: A Message of the Oceans című könyve, amely felhívás az óceánok megóvására.
Pályafutása során Earle több mint 200 tudományos és ismeretterjesztő publikációt írt, több mint 80 országban tartott előadást, és több mint 100 tengeri expedíciót vezetett, összesen több mint 7000 órát töltve a víz alatt. Huszonhét tiszteletbeli doktori címet és több mint száz nemzetközi kitüntetést kapott. Legjelentősebb elismerései közé tartozik a Time magazin első „A bolygó hőse” díja (1998), az ENSZ „A Föld Bajnoka” kitüntetése (2014), valamint a TED-díj (2009).
Napjainkban Earle a Mission Blue nevű óceánvédelmi szervezet elnöke. Legfontosabb kezdeményezésük a Hope Spots (Reménység Pontjai) nevű globális hálózat létrehozása, amely olyan tengeri területek védelmét szolgálja, amelyek kulcsszerepet játszanak a Föld összekapcsolt ökoszisztémáinak biológiai sokféleségében – különösen az éghajlatváltozás egyre gyorsuló fenyegetésének fényében.
Earle rámutat, hogy 1970 óta a cápák és ráják állománya világszerte 71%-kal csökkent, a korallzátonyok pusztulása miatt pedig a kereskedelmi célból fogott halak mennyisége is jelentősen visszaesett. Az ipari halászat egyes modellek szerint akár 80%-kal is csökkentheti egy halállomány méretét mindössze 15 év alatt.
„A szárazföldi erdőirtás látványos, ezért könnyű felismerni a problémát” – mondja Earle. „Az óceán felszíne viszont gyakran változatlannak tűnik. Emiatt az emberek nehezen értik meg, hogy a mai óceán körülbelül fele olyan egészséges, mint amikor én először kezdtem tanulmányozni.”
Közben a klímaváltozás is példátlan sebességgel alakítja át a tengereket. Az elmúlt száz évben a tengerfelszín átlaghőmérséklete körülbelül 1 Celsius-fokkal emelkedett, miközben az óceánok savasodása több mint 30%-kal nőtt, veszélyeztetve egész tengeri ökoszisztémákat.
„Úgy kell vigyáznunk az óceánra és természetes élő rendszereinkre, mintha az életünk múlna rajta” – hangsúlyozza. – „Mert valóban azon múlik.”
